En avril prochain, Hicham El Merini et Panayotis Liolios achèveront leur mandat de coprésidence d’Africalink. À la tête de cette communauté d’entrepreneurs fondée en 2017, ils tirent le bilan de leurs actions. Dans cet entretien croisé, les deux présidents reviennent sur leur parcours, les objectifs atteints en France comme en Afrique, et les défis qu’ils laissent à leurs successeurs pour pérenniser le réseau.
Pouvez-vous revenir sur votre parcours professionnel et l’importance de l’international ?
Hicham El Merini : Mon parcours est celui d’un entrepreneur qui a toujours considéré les frontières comme des opportunités plutôt que des barrières. Je dirige une société spécialisée dans la haute technologie, plus précisément dans l’électronique et le développement logiciel pour les secteurs de la défense et de la sécurité. Bien que notre centre de décision soit en France, mon ADN professionnel est tourné vers l’export : nous réalisons plus de 95 % de notre chiffre d’affaires à l’international. Pour réussir ce pari, nous avons fait le choix de la proximité. J’ai créé des entités structurantes au Maroc, au Gabon et aux Émirats, et nous développons des projets d’envergure en Afrique et au Moyen-Orient. C’est cette double culture, européenne et africaine, que j’essaie d’apporter à l’association. Je ne parle pas seulement de théorie, je vis les problématiques d’exportation et d’implantation locale chaque jour.
Panayotis Liolios : Je suis associé du cabinet EXCO, un réseau de cabinets implantés en France mais aussi en Europe, notamment en Pologne et au Portugal. Nous avons surtout une présence très forte en Afrique avec des implantations dans 14 pays. J’ai participé au développement de ce réseau depuis maintenant 20 ans. À l’origine, l’idée de notre réseau était d’accompagner les entreprises françaises qui travaillent sur le continent africain. Progressivement, notre mission est devenue d’également accompagner le développement de groupes africains sur leurs territoires. Aujourd’hui, notre ambition évolue se veut également d’accompagner ces groupes africains pour qu’ils puissent créer des partenariats sur le marché européen.
Comment l’idée d’Africalink est-elle née et pourquoi vous êtes-vous lancé en 2017 ?
Hicham El Merini : C’est avant tout une histoire d’Hommes (femmes et hommes) et de vision commune. Je connais Denis Bergé depuis très longtemps ; c’est un ami de longue date. À l’époque où j’étais président de l’ADECI, Denis m’avait déjà fait part de son ambition de créer un réseau qui dépasserait le simple cadre de la Méditerranée pour englober toute l’Afrique. Le déclic s’est produit de manière assez spontanée il y a 9 ans : nous nous sommes croisés par hasard dans un aéroport. C’est là qu’il m’a détaillé le projet Africalink qu’il initiait avec Frédéric Ronal. J’ai tout de suite accepté de rejoindre l’aventure car je savais qu’il manquait un espace où les entrepreneurs des deux continents pourraient se parler d’égal à égal, sans passer par les prismes institutionnels classiques.
Panayotis Liolios : Comme Hicham, je suis l’un des membres fondateurs d’Africalink dont j’ai d’abord été trésorier. Je travaillais sur le continent africain, principalement dans les pays francophones, et je voyais bien le développement en cours. J’étais convaincu qu’il y avait énormément d’opportunités pour les petites et moyennes entreprises, non seulement en termes de développement d’affaires, mais aussi en termes de complémentarité d’expertises et de compétences humaines. J’avais cette vision, mais j’avais l’impression d’être un peu seul à la porter. En échangeant avec d’autres entrepreneurs, je me suis rendu compte que nous étions plusieurs à partager ce constat et, sous l’impulsion de la Chambre de Commerce avec Frédéric Ronal de Denis Bergé, nous avons fondé Africalink le 4 décembre 2017.
Quelle est votre vision concrète de la mission de Président ?
Hicham El Merini : La présidence d’une telle association ne doit pas être une fonction honorifique. C’est une mission de service. Je vois mon rôle comme celui d’un coordinateur, un facilitateur. Premièrement, il s’agit de défendre l’intérêt des membres et non le mien. Mon rôle est d’être à l’écoute : que ce soit pour aider un membre à développer son business, débloquer une problématique administrative complexe où soutenir un entrepreneur en difficulté personnelle. Deuxièmement, il y a une dimension de représentation stratégique. Un président doit connaître les métiers de ses membres. Lors de nos clubs, je demande souvent aux participants s’ils sont capables de présenter l’activité de leurs confrères car nous devons être les ambassadeurs l’un de l’autre. Nous devons être en mesure de faire du lobbying pour les savoir-faire de nos membres.
Panayotis Liolios : Ce qui est primordial, c’est l’engagement envers les membres. Cela demande de la disponibilité, mais aussi beaucoup d’écoute. Le rôle est de porter la vision du développement des affaires entre les entrepreneurs africains, français et européens. L’objectif était de faire changer le regard du monde économique sur ces relations. Je pense que nous avons contribué à modifier ce regard par des actions concrètes et des exemples, car Africalink n’est constituée que d’entrepreneurs qui travaillent sur le terrain. C’est pour cela que nous ne sommes pas un « club export », nous favorisons des échanges gagnant-gagnant dans les deux sens. Cela est d’autant plus important que l’accès à une ressource humaine de qualité sur le continent africain est devenu une réalité, alors que cette ressource commence à faire défaut dans les pays occidentaux. En tant que président, il faut animer tout cela et être le porte-parole de l’ensemble des membres.
Quelles ont été vos priorités durant votre présidence, et lesquelles ont été réalisées ?
Hicham El Merini : Nous avons succédé à Yves Delafon, qui avait fait un travail extraordinaire et notamment en termes de notoriété. Cette dernière dépasse aujourd’hui ce que nous pouvions espérer ; nous sommes reçus par des ministres et des institutions de haut niveau qui attendent beaucoup de nous.
Avec Panayotis, nous voulions passer à l’étape suivante : la dynamisation, la professionnalisation et le financement.
Sur la dynamisation : C’est une réussite. Nous avons multiplié les points de représentation en Afrique. Aujourd’hui, nous avons des ambassadeurs extrêmement actifs dans 22 pays. La notoriété d’Africalink est extraordinaire par rapport à la taille de notre structure.
Sur la professionnalisation : Nous voulions mettre en place des process rigoureux de génération de revenus, notamment par la vente de prestations d’accompagnement, la valeur ajoutée de nos ambassadeurs étant extraordinaire. Nous avons commencé à le faire (Maroc, Togo, Bénin, …) et nous en préparons la première de 2026, en Guinée. Mais nous ne sommes pas encore à la vitesse de croisière espérée.
Sur le financement : C’est notre principale frustration. Si nous avons décroché des soutiens ponctuels, témoignant de la confiance qu’on nous accorde, nous n’avons pas réussi à établir des partenariats financiers pérennes avec des grands bailleurs comme Bpifrance ou des financiers privés malgré l’intérêt qu’ils portent aux projets que nous leur présentons (mis à part les soutiens permanents et majeurs de la CCIAMP et de la Métropole Aix-Marseille Provence que je remercie). C’est un combat que nous mènerons jusqu’au dernier jour de notre mandat pour garantir l’autonomie du réseau. A ce titre, une mission à Bruxelles est en cours d’organisation.
Panayotis Liolios : Africalink est une jeune association avec peu de moyens. Avec Hicham, nous avions deux priorités. La première était de professionnaliser nos actions, car nous sommes tous des entrepreneurs actifs avec peu de temps disponible. La seconde était de diversifier nos ressources pour ne pas dépendre uniquement des soutiens précieux de la Métropole, de la Ville de Marseille ou de la CCI.
Le travail n’est jamais fini quand on entreprend, mais nous avons nettement amélioré l’organisation et diversifié les ressources financières. Chez Africalink, nous disons que « business » n’est pas un gros mot. Dans le monde des PME et des ETI, on construit du business durable car les relations s’inscrivent dans le temps. Aujourd’hui, les discours sceptiques sur l’Afrique s’estompent.
Quels moments forts retenez-vous de votre mandat ?
Hicham El Merini : Si je devais faire un choix, j’en citerais trois :
1. La reconnaissance : À chaque mission à l’étranger ou rencontre locale, je suis frappé par la qualité de l’accueil. La marque Africalink brille localement et en Afrique. Cela nous donne une responsabilité immense : celle de ne pas décevoir les attentes de nos membres.
2. La cohésion humaine : C’est sans doute le plus important. J’ai beaucoup apprécié mon Tandem avec mon ami Pana (comme on l’appelle) et il existe au sein du bureau et entre les membres une solidarité que l’on trouve rarement ailleurs. On peut avoir les meilleures idées du monde mais sans cohésion d’équipe, on ne construit rien. Ici, nous avons réussi à créer une “famille” d’affaires.
3. Les Africalink Business Days : Ce sont des moments de vérité. On y voit des entrepreneurs qui ne se connaissaient pas la veille commencer à construire des projets communs. C’est l’essence même de notre existence et des réalisations entre les membres de cette communauté ont déjà eu lieu
Panayotis Liolios : Il y a eu tellement de moments qu’il est difficile de trier. Chaque action compte. Nous avons eu de grandes manifestations comme au Gitex à Marrakech, de voyages d’affaires au Sénégal, en Côte d’Ivoire, au Bénin, à Djibouti, etc, d’accueils de délégations Africaines à Marseille, de Club Africalink. Au-delà de ces moments forts, c’est la satisfaction d’avoir vu des entrepreneurs développer des courants d’affaires entre eux que je retiendrai.
Quelles ont été les principales difficultés rencontrées ?
Hicham El Merini : La principale difficulté que j’ai rencontrée dans l’animation d’un tel réseau de chefs d’entreprise est, sans aucun doute, la gestion du temps. Animer un tel réseau consomme en moyenne une journée par semaine, et bien plus lors des missions ou des réceptions de délégations. Concilier cela avec ma vie de chef d’entreprise demande une organisation rigoureuse.
Cependant, j’ai eu la chance d’avoir au quotidien des alliés exceptionnels ; le travail abattu par Denis Bergé et l’aide d’Astrid Olivieri sont extrêmement facilitateurs. Sans leur engagement, l’accomplissement de ma mission aurait été bien plus complexe. Leur soutien nous a permis de surmonter les semaines de forte sollicitation sans difficulté majeure.
Panayotis Liolios : Le principal frein reste les moyens financiers et humains. Animer une telle communauté avec des enjeux aussi importants demande énormément d’énergie. Cela limite parfois nos actions, mais nous oblige à être très concrets et économes de nos ressources.
Vous terminez votre présidence en avril : quel est votre sentiment ?
Hicham El Merini : Je pars avec un sentiment de gratitude. J’ai eu un plaisir immense à piloter ce réseau avec Panayotis, dans une ambiance « cool et spontanée », mais toujours très professionnelle. Si je pars, c’est justement pour qu’une nouvelle énergie arrive ; une association doit se renouveler pour ne pas s’essouffler.
Panayotis Liolios : Une grande satisfaction humaine. J’ai rencontré des personnes avec qui j’ai développé des relations amicales et durables, en France comme en Afrique. Aujourd’hui, nous sommes présents dans quasiment une vingtaine de pays. Africalink m’a permis de créer des liens qui dépassent le cadre professionnel.
Quel conseil ou « lettre de mission » laissez-vous à vos successeurs ?
Hicham El Merini : Je n’ai pas la prétention de laisser une « lettre de mission ». Le grand défi des prochaines années sera le financement pour garantir notre indépendance. Tant que nous garderons cette qualité humaine et que nos membres resteront de « très belles personnes », l’aventure n’aura pas de fin.
Panayotis Liolios : Également, je ne me permettrais pas de donner une feuille de route, mais je resterai toujours à disposition de cette association. Le conseil principal est de continuer à pérenniser l’action. Il ne faut pas chercher à concurrencer ce qui existe déjà, mais se « plugger » sur les actions existantes pour économiser nos moyens. Le défi sera de densifier le réseau en Afrique : disposer de 100 membres sur le continent est une force dont peu de structures possèdent.
Avez-vous un dernier message pour les membres et l’équipe ?
Hicham El Merini : Je veux remercier Denis, Astrid, les membres du bureau et nos ambassadeurs qui donnent de leur temps sans compter. Africalink est riche de ses membres : ce sont des chefs d’entreprise performants, mais surtout de très belles personnes.
Panayotis Liolios : La ressource principale de l’association est les membres eux-mêmes qui prennent en charge leurs propres frais lors des voyages, qui donnent du temps à notre communauté et qui aident ainsi Astrid et Denis au quotidien. Si l’on compte tout le bénévolat, c’est de loin la ligne budgétaire la plus importante d’Africalink. Mais comme rien n’est jamais gagné, il ne faut pas lâcher. Pour conserver notre ADN, il faut continuer ainsi, car comme on le dit couramment en Afrique : « seul on va plus vite, ensemble on va plus loin ».