Depuis plus de six mois, Robert Petitjean et Foad Zahedi sont coprésidents d’Africalink, la communauté d’entrepreneurs fondée en 2017. Ils prennent la suite de Hicham El Merini et Panayotis Liolios. Dans cet entretien croisé, ils reviennent sur leur parcours, la manière dont ils travaillent, leurs premières actions et leur vision pour le réseau.
Pouvez-vous vous présenter et revenir sur votre parcours professionnel ?
Robert Petitjean : Je suis PDG de Somexport SAS, une entreprise d’export de produits alimentaires que je dirige depuis 21 ans. Nous travaillons principalement avec l’Afrique, mais aussi avec les DOM-TOM, un peu l’Asie et l’Amérique latine. Nous sommes une petite équipe, mais nous essayons d’être performants. Nous serons par exemple exposants au SIAL, à Paris, en octobre. Être exposant ou co-exposant donne une vraie visibilité à l’entreprise et permet de trouver de nouveaux clients.
Je suis aussi membre fondateur d’Africalink, j’ai même été le premier membre recruté par Frédéric Ronal et Denis Bergé.
Foad Zahedi : J’ai créé Jifmar Offshore Service, une entreprise du secteur maritime et de la maintenance d’infrastructures en mer. Nous l’avons lancée il y a un peu plus de vingt ans, et elle compte aujourd’hui 800 salariés, un peu partout dans le monde. Une partie de notre activité est liée au monde pétrolier et maritime, donc quand nous avons commencé à faire de l’international, nous sommes partis en Afrique presque tout de suite, c’était une évidence ; voilà pourquoi nous avons rejoint Africalink dès sa création.
Qu’est-ce qui vous lie à l’Afrique ?
Robert Petitjean : C’est une passion. J’ai des origines africaines, je travaille sur le continent depuis plus de trente ans et j’ai vécu trois ans en Afrique du Sud. J’ai déjà visité plus de 47 pays sur les 54. Ce qui m’intéresse, c’est le lien avec l’Europe : développer du business dans les deux sens, du sud vers le nord comme du nord vers le sud. Ce n’est pas si évident, on y arrive, mais c’est un travail de tous les jours. Pendant très longtemps, l’Afrique a été perçue comme un continent difficile et compliqué. Depuis trente ans, j’essaie de renverser cette tendance. Aujourd’hui, l’Afrique est dans une phase d’expansion. Il reste des freins économiques et politiques, mais les jeunes générations sont très motivées pour que les choses changent.
Comment fonctionne votre binôme au quotidien ?
Foad Zahedi : Nous sommes très complémentaires. Nous nous organisons en fonction de nos disponibilités, de notre plus-value sur tel ou tel dossier et des actions à mener, qui sont définies avec l’accord du Bureau et dans le respect de la ligne stratégique définie en début d’année et approuvée en conseil d’administration et en assemblée générale.
Qu’est-ce qui vous a poussé à prendre la tête d’Africalink et quels sont vos défis ?
Foad Zahedi : Je ne l’ai pas vraiment prise, on me l’a proposée et j’ai accepté ce challenge à un moment de la vie de l’association qui est un tournant stratégique. Africalink s’est construite avec l’appui d’acteurs publics toujours fidèles (la CCIAMP et la métropole Aix-Marseille-Provence en tout premier lieu) et nous leur en sommes reconnaissants. En effet, cet accompagnement nous aide à nous développer et à nous inscrire pleinement dans l’écosystème du territoire, aux côtés de ses entreprises et de ses acteurs économiques. Les aides du territoire nous soutiennent concrètement, ce qui nous donne de la visibilité pour mener nos projets. Mais dans le même temps, nous savons que nous devons changer notre modèle économique. Le défi est clair, il s’agit d’augmenter nos sources de financement privé et nos prestations afin de rendre l’association pérenne sur le temps long.
Quelles sont vos priorités et vos actions en cours pour faire vivre le réseau ?
Robert Petitjean : Mon objectif, dans ce mandat, est d’aller chercher les ressources comme une entreprise. L’association doit être la plus indépendante possible, en tout cas moins dépendante de ses partenaires publics, même si nous continuerons, bien sûr, à travailler ensemble sur notre vision commune : faire d’Aix-Marseille-Provence le hub des relations business entre l’Afrique et l’Europe
Foad Zahedi : Nous sommes dans la continuité de ce qu’avaient mis en place Hicham El Merini et Panayotis Liolios, avec une spécificité pour notre mandat en cours : développer le nombre de partenaires associés. Les membres d’Africalink sont des PME et des ETI, mais dans un écosystème, on a aussi besoin de structures plus importantes. Elles soutiennent l’association et tout un écosystème se crée autour d’elles : elles trouvent au sein du réseau des partenaires et de petites entreprises avec qui travailler, et nos membres y trouvent des projets et des clients plus importants.
Nous travaillons aussi sur le « label Projet Africalink ». L’idée est de repérer parmi les membres des projets intéressants et de leur attribuer ce label, qui aidera leurs porteurs à chercher des financements et des partenaires. Nous avons également créé Africalink Invest, un outil qui permet d’aider concrètement certains projets dans leur phase de développement à l’international. Le cercle vertueux, c’est de capter un projet intéressant, de le mettre en valeur au sein de l’association, d’apporter un appui financier, puis d’accompagner le porteur pendant son passage à l’échelle. Nous n’avons pas encore véritablement communiqué sur Africalink Invest, mais nous avons déjà quelques projets pertinents.
Souhaitez-vous ouvrir le réseau au-delà de l’espace francophone ?
Foad Zahedi : Nous voulons consolider les pays où nous sommes déjà présents et nous engager plus fortement sur les pays anglophones. Nous avons eu le plaisir d’accueillir un nouveau membre récemment, une très belle entreprise nigériane ! Le Nigeria est un très grand pays, avec de grandes opportunités pour nos membres. Notre partenaire est solide, dans le monde pétrolier et parapétrolier. Nous allons aussi nous déployer sur le Rwanda avec une mission business prévue en février 2027.
Robert Petitjean : Nous ne voulons pas nous focaliser seulement sur les pays francophones. Je connais le Nigeria, le Ghana, le Kenya et je trouve les pays anglophones souvent plus pragmatiques. Je suis ravi de cette nouvelle ouverture vers le Nigeria. Quant au Rwanda, que je ne connais pas encore, c’est la Suisse de l’Afrique ! C’est un petit pays, mais bien organisé, où l’on peut faire beaucoup de business.
Qu’attendez-vous d’un adhérent pour qu’il tire le meilleur du réseau ?
Foad Zahedi : Simplement qu’il profite de ce qui existe. Africalink, plus on s’en sert et plus c’est utile ! Et plus les membres feront du business ensemble, plus l’association aura du sens ; c’est son ADN, du business sur un pied total d’égalité et de partage.
Robert Petitjean : J’attends des adhérents qu’ils s’inscrivent dans cette même dynamique et qu’ils nous aident à développer cette belle communauté de confiance, en particulier sur les deux ans qui viennent où nous souhaitons augmenter le nombre de nos membres associés. Si nous y parvenons, nous aurons gagné.
Avez-vous un exemple récent qui illustre l’esprit d’Africalink ?
Foad Zahedi : Oui, bien sûr. Quand Jifmar a ouvert sa filiale au Sénégal, juste avant le Covid, en 2019-2020, nous étions en mode urgence. J’ai posté un message sur le groupe WhatsApp de la communauté : « On arrive au Sénégal, il me faut un banquier, un avocat, un comptable et une personne de confiance. » En moins de 24 heures, j’avais quatre noms, et cela nous a permis de lancer Jifmar Sénégal. Il n’y a pas eu plus rapide.
Robert Petitjean : Je viens de faire entrer une consultante en ressources humaines, un profil un peu différent des membres traditionnels. Cela m’a semblé intéressant, car dans nos métiers on oublie souvent qu’il y a le business, mais aussi tout ce qu’il y a autour. Le coaching sur l’interculturalité en fait partie, on ne travaille pas dans un pays comme dans un autre. Elle est venue à un club Africalink et a déjà séduit deux ou trois chefs d’entreprise. L’an dernier, j’ai aussi fait entrer un transitaire, qui a dû capter pas mal d’entreprises grâce à Africalink
Dans deux ou trois ans, à quoi mesurerez-vous la réussite de votre mandat ?
Robert Petitjean : À l’autonomie d’Africalink. Pour moi, c’est cela qui comptera, que l’association vive par elle-même.
Foad Zahedi : À l’indépendance d’Africalink tout en gardant des liens privilégiés avec l’ensemble de l’écosystème de notre territoire, de France, d’Europe et d’Afrique qui font aussi notre force et notre impact sur le terrain. La réussite, ce serait qu’à la fin de notre mandat, Africalink soit encore plus forte qu’aujourd’hui.
Comment décririez-vous Africalink et votre ambition pour le réseau ?
Robert Petitjean : Africalink est une communauté d’hommes et d’entreprises qui évoluent avec la même vision, avec un objectif commun : faire du business autrement, développer des partenariats à long terme dans le respect de nos valeurs d’équité et de partage. Nous sommes aujourd’hui environ 230 membres. L’idéal serait d’être 500, dans le même esprit, avec la même volonté de gagner ensemble. Avec 500 membres, nous serions présents quasiment dans toute l’Afrique.
Foad Zahedi : J’ai participé à beaucoup d’associations, et c’est la seule où l’on se sent vraiment bien. Il y a de la bienveillance, les gens font réellement du business ensemble, c’est une famille. On vient chez Africalink pour ce que l’on fait, pour le réseau, pour l’Afrique et l’Europe, pour la connaissance intime des pays. Et on y reste pour ce que l’on est, pour l’ambiance, l’énergie, les relations créées entre les membres qui vont au-delà du business. Je n’ai jamais vu cela ailleurs.
Avez-vous un dernier message pour les membres ?
Robert Petitjean : J’aimerais une implication encore plus forte de nos membres, pour que nous nous développions et réussissions ensemble. Il faut que chacun s’engage. Nous sommes une communauté, c’est cela aussi l’esprit d’Africalink.